O controle do estresse do vidro é uma parte extremamente importante do processo de produção de vidro, e a aplicação de tratamento térmico adequado para controlar o estresse é bem conhecida pelos técnicos de vidro. No entanto, como medir com precisão o estresse do vidro ainda é um dos problemas difíceis para a maioria dos fabricantes e técnicos de vidro, e a estimativa empírica tradicional tornou-se cada vez mais inadequada para os requisitos de qualidade dos produtos de vidro na sociedade de hoje.
É bem conhecido que a luz é uma onda eletromagnética que vibra em uma direção perpendicular à direção do progresso e vibra em todos os planos de vibração perpendiculares à direção do progresso. A luz polarizada pode ser obtida introduzindo um filtro de polarização que só permite que a luz em uma determinada direção de vibração passe pelo caminho óptico, que é chamado de luz polarizada para abreviar. O dispositivo óptico feito de acordo com esta característica óptica é um polariscópio.
O vidro é um corpo isotrópico com o mesmo índice de refração em todas as direções. Se houver estresse no vidro, a propriedade isotrópica é destruída, o que faz com que o índice de refração mude, e o índice de refração das duas direções de tensão principais não é mais o mesmo, o que leva à birrefringência.
Quando a luz polarizada passa por um vidro estressado de espessura t, o vetor óptico se divide em dois componentes que vibram nas direções de tensão x e y, respectivamente. Se vx e vy são as velocidades dos dois componentes do vetor óptico, respectivamente, o tempo necessário para penetrar no vidro é t/vx e t/vy, respectivamente, e os dois componentes não estão mais sincronizados, há um retardo δ.