O vidro óptico é uma substância isotrópica. Se o vidro estiver estressado, ele mostrará anisotropia óptica, de modo que um feixe de luz polarizada incidente vertical seja decomposto ao longo das duas direções de tensão principais no vidro em dois feixes de luz polarizados com direções de vibração mutuamente perpendiculares e diferentes velocidades de propagação. Este tipo de birrefringência causada pelo estresse é chamadoBirrefringência de estresse...
A birrefringência ocorre quando a luz polarizada passa por um vidro estressado. Devido aos dois feixes de luz polarizada refratada terem diferentes velocidades de propagação no vidro, os caminhos ópticos de dois feixes de luzes polarizadas que passam pelo vidro são diferentes, resultando em uma diferença de caminho óptico.
Quando a luz polarizada passa pela amostra em teste e pela placa de um quarto de onda, seu plano de polarização gira e o ângulo de rotação é proporcional à diferença de caminho óptico birrefringente da amostra.